古人把20年劃分為一運，三個20年也便是三運，構成一元。三個元運便是上元、中元、下元，每一元三個運，合稱為“三元九運”。上元是一、二、三運；中元是四、五、六運；下元是七、八、九運。每一個元運六十年，三元總共是180年。
在太陽系的九大行星中，土星與木星每隔20年就要相會一次，處于同一直線；每隔60年，土星、木星、水星就要相會一次；每隔180年，九大行星就會處于太陽的同一側，散布在一個小的扇面中，構成“九星連珠”。因這種天體運轉規則永不改動，所以天文學家依據這種規則劃定“三元九運”的時刻系統，以180年為一正元，每一正元又分上、中、下三元，每元60年，每元分三運，即一至九運。
最早從黃帝年代開端算法。
擴展材料
現將最近“三元九運表”列出：
上元
一運1864年–1883年（甲子年至癸未年）
二運1884年–1903年（甲申年至癸卯年）
三運1904年–1923年（甲辰年至癸亥年）
中元
四運1924年–1943年（甲子年至癸未年）
五運1944年–1963年（甲申年至癸卯年）
六運1964年–1983年（甲辰年至癸亥年）
下元
七運1984年–2003年（甲子年至癸未年）
八運2004年–2023年（甲申年至癸卯年）
九運2024年–2043年（甲辰年至癸亥年）
留意：以上公歷年份和干支歷年份僅僅大約對應聯系，公歷和干支歷的年份起點不同。
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